工业控制计算机简称工控机，其工作的场合不同也必然导致了其构成的部件和通用计算机不同。例如，工控机可以没有显示屏，可以拥有多个串行口，其CPU是专用的工业控制的CPU，所用的系统板面积很小等。以上的所有这些特点都反映了工控机与家庭用的计算机组成上的差别。

所谓工业控制计算机，简单来说，就是把计算机应用在工业中，也正是因为应用在了工业中，工业计算机和普通的计算机有了不同的特点。工业计算机的用途不同，它主要用于工业控制、测试等方面。一个工业计算机的典型应用是通过标准的串行口从通用PLC、嵌入式工控机等获得外部数据，通过计算机内部的微处理器的计算，最后通过远程监控中心输出，这样，在工业计算机上，我们就实现了一个计算的过程。很明显，这和普通的计算机的娱乐、办公、编程方面的应用是完全不同的。

由于工业控制的恶劣环境，经常需要特种的部件来构成工控机。例如，在一些情况下需要比较宽的工作温度，不少工控机能够在-80~-20℃的温度范围内工作;另外，一些情况下需要稳定性更好的器件，如抗强干扰的器件。这些特点都是和工控机的用途密切相关的。也正是因为功能五花八门，不同的工业计算机也有不一样的接口，通用性较普通计算机差。

工控机是工业自动化设备和信息产业基础设备的核心。中国工控机技术的发展经历了20世纪80年代的第一代STD总线工控机，90年代的第二代IPC工控机，现在进入了第三代Compact PCI总线工控机时期。以Compact PCI总线工控机技术为核心，以PXI和Advanced TCA等技术为补充和发展起来的第三代工控机技术，将有力地推动工业过程自动化、制造业信息化、仪器仪表虚拟化、公共交通系统的智能化、下一代网络技术基础设备的标准化等发展，并为民族产业带来新的发展机遇，也使传统工控机及其他相关产业面临新的挑战。